智能卡不是新鲜事物。它们在二十年前在欧洲就以记忆卡片的形式推出了，用于保存关键的电话信息，以减少盗打付费电话的可能。
智能卡技术是ISO国际标准组织的连接技术委员会1(JTC1)和国际电子委员会(IEC)定义并控制的一种行业标准。1987年推出的ISO/IEC 7816国际标准系列在2003年推出了它的最新的升级版本，定义了智能卡的各个方面，包括物理特征、物理接触界面、电子信号和传输协议、命令、安全体系、应用程序标识符和公用数据元素等。
智能卡是一个包含嵌入集成电路(IC)的塑料卡片，类似于一张信用卡。当用作SIM卡时，这个塑料卡片很小，正好能放入手机中。智能卡设计时就极注重高度安全性，窜改一点点内容都会导致毁坏它包含的信息。
在智能卡使用的某些领域，它们只是仅仅提供受保护的非易失性存储。更高级的智能卡还有微处理器和内存，用于安全的处理和储存，并且可以用于使用公共密钥或者共享密钥算法的安全应用程序。智能卡上的非易失性存储是最宝贵的资源，可用于保存秘钥和数字证书。一些智能卡有单独的加密协处理器，支持象RSA、AEC和(3)DES这样的算法。
智能卡不包含电池，只有在和读卡机连接的时候才被激活。当它被连接时，在执行一个复位序列之后，卡片处于非激活状态，等待接收来自客户端（主机）应用程序的命令请求。
智能卡可以分为可接触和非可接触。可接触智能卡通过读卡器和智能卡的8个触点物理接触来通讯并工作，而非可接触智能卡依靠在小于2英尺的一般距离之内的射频信号通讯。非接触智能卡的射频通信基于类似于用于保存反盗窃和记录清单的射频标识符( RFID)标记的技术。图1描述了可接触和非可接触智能卡：
图1a.接触式智能卡
图1b.非接触式智能卡
Java Card技术还存在除了智能卡之外的其它的形态，例如智能按钮和USB令牌，这两种如图2所示。这些的功能和智能卡差不多，例如用于验证用户或者传送敏感信息。智能按钮包含一块电池而且是基于可接触模式，而USB令牌则可以直接插入个人计算机的USB端口，而不需要任何可接触或者非可接触读卡器。这两种类型的Java Card具有与智能卡相同的编程能力并且具有防篡改能力。
图2a. 带有Java功能的智能纽扣
图2b. 带有Java功能的USB 令牌
请参阅What is a Smart Card?http://java.sun.com/products/javacard/smartcards.html获取更详细的信息。
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